Chiedi a uno scienziato: l'EPA non riesce a proteggere le comunità dal cancro

L’Environmental Protection Agency (EPA) sa da anni che le emissioni di ossido di etilene – un gas incolore e inodore utilizzato per sterilizzare le apparecchiature mediche e alcuni prodotti alimentari – rappresentano un rischio di cancro a lungo termine per le comunità vicine agli impianti di sterilizzazione commerciali. Indipendentemente da ciò, l’agenzia non è riuscita a proteggere adeguatamente quasi 14 milioni di persone che attualmente vivono entro cinque miglia da un impianto di sterilizzazione commerciale.

L’EPA ha emanato il suo primo standard sulle emissioni di ossido di etilene nel 1994, ma, in retrospettiva, era relativamente debole. Un decennio dopo, nel 2005, l’agenzia ha preso in considerazione l’idea di vietare ai nuovi sterilizzatori commerciali di utilizzare il gas, costringendoli a utilizzare alternative. Il divieto avrebbe riguardato solo i nuovi impianti, ma il rifiuto da parte di gruppi industriali come l'American Chemistry Council, la principale associazione commerciale dell'industria chimica, ha convinto l'EPA ad accantonare l'idea.

Il Clean Air Act impone all'EPA di rivedere e aggiornare i propri standard sulle emissioni di ossido di etilene ogni otto anni, ma l'ultima volta che lo ha fatto è stato nel 2006. Nel frattempo, l'agenzia ha rivalutato il "valore di tossicità" del gas, il livello di esposizione che potrebbe danneggiare le persone se lo inalassero per un determinato periodo di tempo e ciò che è emerso è allarmante. Nel 2016 si è concluso che il gas è 60 volte più tossico rispetto alla stima precedente.

Lo scorso agosto, l’EPA ha pubblicato un elenco di 23 strutture di sterilizzazione con ossido di etilene ad alto rischio in cui il rischio di cancro nelle comunità vicine supera la soglia dell’agenzia di 100 casi per 1 milione di persone. L’agenzia ha inoltre affermato che sta collaborando con gli sterilizzatori commerciali per ridurre le loro emissioni e che presto proporrà una nuova regola per le emissioni degli sterilizzatori per proteggere meglio la salute pubblica. Si prevede che l’agenzia annunci la norma questo mese.

Un nuovo studio della Union of Concerned Scientists (UCS), Invisible Threat, Inequitable Impact, va oltre l’EPA esaminando 104 strutture, per lo più sterilizzatori commerciali, che utilizzano ossido di etilene. Molte di queste strutture, secondo l’analisi, si trovano in comunità in cui vivono persone di colore, che non parlano inglese e residenti a basso reddito. Tra le altre cose, lo studio raccomanda che l’EPA limiti severamente l’uso e le emissioni di ossido di etilene, richieda alle aziende di monitorare le emissioni al confine della loro proprietà e, infine, elimini gradualmente l’uso del gas.

Oltre a pubblicare lo studio, l'UCS si è unita alla California Communities Against Toxics, alla Clean Power Lake County, al Rio Grande International Study Center e al Sierra Club in una causa intentata a metà dicembre contro l'EPA per non aver intrapreso le azioni legalmente richieste per proteggere il pubblico dalle attività commerciali. emissioni di ossido di etilene degli sterilizzatori.

Per maggiori dettagli mi sono rivolto all’autore principale dello studio, Darya Minovi, analista senior dell’UCS Center for Science and Democracy. Prima di unirsi all'UCS l'anno scorso, ha lavorato presso il Center for Progressive Reform e il Center for Science and Public Interest.

IT: Innanzitutto, sarebbe utile se spiegassi come sono questi impianti, in generale cosa sterilizzano, il processo di sterilizzazione e come l'ossido di etilene fuoriesce nell'aria. Ho capito che le persone che vivono vicino a queste strutture spesso non hanno idea che le strutture stiano emettendo qualcosa.

DM: Gli sterilizzatori commerciali sterilizzano le apparecchiature mediche e alcuni prodotti alimentari, tra cui spezie, erbe aromatiche essiccate, verdure essiccate, semi di sesamo e noci. Circa la metà di tutti i dispositivi medici venduti negli Stati Uniti – si pensi ai cateteri, agli stent e ai pacchetti chirurgici – sono sterilizzati con ossido di etilene, che uccide i microrganismi. Ciò equivale a più di 20 miliardi di dispositivi medici che vengono sterilizzati ogni anno con questo gas derivato dal petrolio o dal gas fossile.

Gli operatori della struttura in genere posizionano i dispositivi medici in grandi camere di sterilizzazione, aspirano l'ossigeno, pompano ossido di etilene e quindi lasciano i dispositivi nella camera per un certo numero di ore. Una volta completato il processo di sterilizzazione, convogliano l'ossido di etilene fuori dalla camera verso uno scrubber dove viene convertito in glicole etilenico, più comunemente noto come antigelo.