Il problema con la plastica medica e come risolverlo

Nick Mills | 03 marzo 2022

La plastica medicale offre una serie di vantaggi ai professionisti del settore medico, ai loro pazienti e alla società. Tali benefici, tuttavia, hanno un prezzo ambientale elevato. Ciò ha portato le persone a chiedersi se l’uso della plastica medica sia sostenibile e, in caso negativo, cosa si possa fare al riguardo.

La plastica medica è in circolazione da così tanto tempo che può essere difficile immaginare come sarebbe la vita senza di essa. In termini semplici, comportava più lavoro manuale per il personale medico e molta meno igiene. Inoltre non era necessariamente più rispettoso dell’ambiente.

Ad esempio, la sterilizzazione efficace delle apparecchiature mediche in genere richiede acqua calda e/o prodotti chimici. Per riscaldare l’acqua è necessario il combustibile, e ai vecchi tempi ciò avrebbe (quasi) certamente significato il combustibile fossile. I prodotti chimici portano i loro problemi ambientali.

Va inoltre notato che la produzione dei prodotti medici del passato comportava un costo ambientale. Anche se è difficile fare confronti diretti, le pratiche di produzione storicamente sono state spesso dannose per l’ambiente.

Dall’arrivo del COVID-19, uno degli usi più visibili della plastica medica è stato nei dispositivi di protezione individuale (DPI) e in altri dispositivi usa e getta. Ciò non è più limitato agli ambienti medici. Visiere e schermi protettivi sono ormai standard in vari edifici pubblici. Maschere e guanti monouso sono sempre più utilizzati.

Anche con la prospettiva che il COVID-19 diventi endemico in tutto il mondo, i DPI e i materiali usa e getta continueranno a rappresentare un’elevata percentuale della plastica medicale. La ragione di ciò è che la plastica ha una combinazione unica di sterilità, robustezza, leggerezza e convenienza.

La sua superficie è ostile ai batteri e può essere resa ancora più ostile mediante rivestimenti speciali. Allo stesso tempo può generalmente essere maneggiato senza particolari precauzioni (a differenza del vetro). Inoltre, di solito ha un prezzo molto economico, a differenza della fibra di vetro e della ceramica. Queste stesse qualità rendono la plastica un’opzione interessante anche per gli imballaggi medici e persino per le protesi.

In effetti, la combinazione di plastica e nuove tecniche di produzione apre ogni sorta di interessanti opzioni nel campo delle protesi. Ad esempio, la produzione additiva (nota anche come stampa 3D) potrebbe consentire di creare protesi altamente personalizzate in modo rapido e semplice.

L’uso della plastica medica crea due importanti problemi ambientali: rifiuti ed emissioni di carbonio. In linea di principio, i rifiuti non dovrebbero essere un problema. Il fatto che ciò avvenga dimostra un chiaro fallimento da parte dei principali soggetti interessati. Il problema delle emissioni di carbonio, tuttavia, è inerente all’uso della plastica nella sua forma attuale.

La stragrande maggioranza della plastica è prodotta dal petrolio. Ciò significa che la loro produzione ha inevitabilmente un’elevata impronta di carbonio. Significa anche che possono essere prodotti solo finché durano i giacimenti di petrolio. Non è chiaro quanto durerà. È chiaro, tuttavia, che occorre trovare al più presto delle alternative.

I problemi legati alla plastica medicale possono essere risolti, ma richiederanno l’impegno e le risorse delle parti interessate. Ecco i quattro passaggi chiave da compiere per garantire che l’uso della plastica medica sia posto su basi sostenibili.

In primo luogo, le strutture mediche dovrebbero fare una chiara distinzione tra la plastica medica autentica e la plastica generale utilizzata in un ambiente medico. Il termine plastica medicale dovrebbe essere utilizzato solo per riferirsi alla plastica utilizzata per scopi medici. Qualsiasi plastica utilizzata per altre applicazioni, come i lavori domestici e la ristorazione, dovrebbe essere identificata come tale.

La plastica in generale è un obiettivo chiaro da ridurre, se non da eliminare. Ad esempio, le posate di plastica usa e getta possono essere sostituite da posate riutilizzabili o da alternative più sostenibili come il bambù. L’uso di plastica medica autentica dovrebbe essere ridotto al minimo finché non si troveranno alternative più sostenibili.

Ogni volta che la plastica medica può essere sterilizzata e riutilizzata, le strutture mediche dovrebbero farlo. Quando non è possibile, dovrebbero essere riciclati, se possibile.